Tutti conoscono quella scena del film: l’imperatore sulla tribuna alza il braccio, punta il pollice verso il basso e la condanna a morte è sigillata. Ma cosa sappiamo davvero del segnale del pollice nell’arena? La risposta è sorprendente: quasi nulla di certo. Questo articolo ricostruisce ciò che le fonti antiche rivelano realmente e mostra quanto un singolo dipinto del XIX secolo abbia influenzato la nostra intera concezione dei combattimenti dei gladiatori.
Ecco cosa vi aspetta in questo articolo
- I punti salienti in sintesi
- Introduzione: il mito del pollice in su e del pollice verso
- Contesto storico: i combattimenti dei gladiatori e i rituali decisionali
- Il «pollice verso» nelle fonti antiche
- Ipotesi di ricerca: che significato aveva realmente il pollice?
- Jean-Léon Gérôme e l’invenzione del «pollice verso»
- Al di là del gesto: la realtà della vita quotidiana dei gladiatori
- FAQ: Domande frequenti sul «pollice verso» e sul pollice nell’arena
Tempo di lettura: circa 9 min.
I punti salienti in sintesi
- «Pollice verso» significa letteralmente «con il pollice rivolto verso il basso»: l’esatta esecuzione del gesto non è descritta in modo univoco nella letteratura antica e non indica alcuna direzione (né «verso l’alto» né «verso il basso»).
- L’idea popolare secondo cui «pollice verso il basso = morte» non è un dato storico dell’antichità, ma è stata influenzata in modo determinante dal dipinto «Pollice Verso» di Jean-Léon Gérôme (1872, olio su tela), oggi esposto al Phoenix Art Museum.
- Questa interpretazione è stata diffusa soprattutto da Hollywood – in particolare da film come «Il gladiatore» di Ridley Scott (2000), che si è chiaramente ispirato al dipinto di Gérôme.
- I gladiatori erano combattenti di grande valore economico; la decisione finale sulla vita di un gladiatore spettava all’imperatore o all’organizzatore dei giochi, non solo al pubblico.
- Le fonti antiche contengono solo pochi passaggi sul pollice, e persino il loro significato esatto rimane oggetto di controversia nella ricerca.
Introduzione: il mito del pollice in su e del pollice in giù
Immaginate la tribuna dell’imperatore: Commodo osserva l’uomo sconfitto ai piedi dell’arena, il pubblico è in delirio e un singolo gesto della mano decide della vita o della morte. È quanto mostra il film «Il gladiatore», con Massimo come eroe. Che si tratti di Hollywood, di fumetti come Asterix o dell’immaginario collettivo, il gesto «pollice in su = grazia, pollice in giù = taglio della gola» sembra un fatto storico.
In realtà, la questione del vero significato del pollice durante i combattimenti dei gladiatori è oggetto di intense discussioni fin dal XIX secolo. Le fonti antiche forniscono descrizioni dei gesti tutt’altro che univoche. I concetti centrali sono:
- Pollice verso – «con il pollice girato» (direzione sconosciuta)
- Missio – grazia concessa al gladiatore sconfitto
- Iugula – ordine di uccidere
- Pollicem premere – «premere il pollice» (presumibilmente un gesto di clemenza)
Contesto storico: combattimenti tra gladiatori e rituali decisionali
L’origine dei giochi gladiatori è in realtà oggetto di dibattito tra gli studiosi. Per molto tempo si è ritenuta probabile un’origine etrusca, derivata dall’usanza di offrire sacrifici umani in occasione della morte di un nobile. Le raffigurazioni etrusche mostrano tuttavia piuttosto combattimenti tra uomini e animali piuttosto che duelli tra combattenti con lo stesso armamento. Lo storico romano Livio collocava invece l’origine in Campania, dove le pitture funerarie mostrano effettivamente scene di duello; una terza tesi, che sta guadagnando consensi negli ultimi tempi, rimanda alla cultura sannita, poiché i primi gladiatori combattevano con armamenti tipicamente sanniti. Anche il termine «lanista» (addestratore di gladiatori) viene tradizionalmente interpretata, ad esempio dallo studioso tardoantico Isidoro di Siviglia, come un prestito dall’etrusco che significa «boia»; i linguisti moderni, tuttavia, mettono in dubbio questa derivazione e ipotizzano anche radici indoeuropee.
È invece documentato con certezza il primo munus a Roma: nel 264 a.C. i fratelli Marco e Decimo Giunio Bruto, in onore del padre defunto, fecero combattere tre coppie di schiavi l’una contro l’altra nel Foro Boario. Durante l’Impero, in particolare dopo le riforme di Augusto nel I secolo d.C., i giochi si trasformarono in spettacoli politici di primaria importanza – con il Colosseo, costruito sotto l’imperatore Tito (80 d.C.), come apice architettonico.
I gladiatori erano per lo più schiavi o criminali condannati, più raramente anche romani liberi assetati di avventura che cercavano la gloria nell’arena. La loro formazione nel ludus, la scuola dei gladiatori, era costosa: un solido argomento economico contro le uccisioni di routine. Un gladiatore sconfitto alzava l’indice («ad digitum») per chiedere pietà. A quel punto reagiva il pubblico, ma la decisione finale spettava al munerarius, l’organizzatore, o all’imperatore presente. In questo contesto si intrecciavano la pressione sociale, i calcoli politici e la logica dello spettacolo dei giochi.
«Pollice verso» nelle fonti antiche
L’espressione «pollice verso» è attestata solo in pochi testi antichi e in nessun passo viene descritta l’esatta posizione della mano.
Giovenale scrive nella sua terza satira (inizio del II secolo d.C.) che il popolo decideva della vita o della morte del gladiatore con un movimento del pollice («verso pollice»), senza specificarne la direzione. Il poeta cristiano tardoantico Prudenzio utilizza nel secondo libro del suo trattato polemico «Contra Symmachum» (fine del IV secolo d.C.) l’espressione «converso pollice»: In essa descrive in tono fortemente critico come una vestale esulti ad ogni colpo mortale e, con un movimento del pollice, inciti alla pugnalata finale – anche in questo caso non è chiaro come venisse tenuto esattamente il pollice. Quintiliano descrive nella sua opera di retorica *Institutio Oratoria* (Libro XI) un «pollice infesto» (pollice ostile) – tuttavia espressamente come gesto degli oratori pubblici, non nell’arena; solo testi successivi, come l’Anthologia Latina, applicano la stessa espressione al Colosseo. Plinio il Vecchio menziona nella sua *Storia Naturale* (Libro XXVIII) il gesto «pollices premere» come segno generale di benevolenza – presumibilmente premendo il pollice contro il pugno o l’indice.
Ciò che emerge complessivamente dalle fonti:
- «Verso/converso/infesto» descrive un pollice «ruotato» o «ostile» – mai espressamente «rivolto verso il basso»
- «Pollices premere» compare in testi autonomi come gesto di benevolenza o di grazia
- Nessuna raffigurazione antica conservata mostra chiaramente un «pollice rivolto verso il basso» come segnale di morte
- Le descrizioni rimangono in tutti i casi vaghe; mancano completamente indicazioni di direzione
- Le traduzioni e le interpretazioni dei ricercatori moderni variano di conseguenza in modo significativo
Ipotesi di ricerca: che cosa significava effettivamente il pollice?
Non esiste certezza assoluta, ma l’analisi moderna più influente è quella del filologo classico Anthony Corbeill, che nel suo libro «Nature Embodied: Gesture in Ancient Rome» (2004) si occupa approfonditamente dei gesti romani.
La tesi di Corbeill: ciò che contava non era se il pollice fosse rivolto verso l’alto o verso il basso, bensì se fosse visibilmente disteso o premuto nel pugno. Un pollice mostrato apertamente, «ostile» (infestus pollex), segnalava l’auspicio di morte, mentre un pollice premuto contro il pugno (pollex pressus o pollicem premere) significava clemenza. Ciò significherebbe che, se Corbeill avesse ragione, la convenzione odierna – pollice in su per «bene», pollice in giù per «male» – sarebbe forse quasi l’opposto della pratica romana, in cui proprio il pollice visibilmente sollevato indicava la condanna a morte. Questa interpretazione ha senso anche dal punto di vista pratico: data la grande distanza dell’arena, un pollice rivolto «verso l’alto» o «verso il basso» sarebbe stato difficilmente riconoscibile, mentre un pollice visibilmente teso lo sarebbe stato rispetto a uno nascosto.
Una posizione nettamente minoritaria nella ricerca si spinge addirittura oltre e ipotizza che un pollice rivolto verso il basso potesse originariamente significare grazia – come simbolo del riporre la spada. Questa interpretazione contraddice direttamente la logica cinematografica odierna e trova scarso sostegno nella letteratura specialistica, ma dimostra quanto sia complessivamente incerta la situazione delle fonti.
Importante: il gesto del pollice non è mai stato comunque isolato. Le grida del pubblico, l’agitazione di foulard (mappae) e la decisione del direttore di gara completavano ogni gesto. Un singolo segnale del pollice non decideva da solo della vita o della morte.
Jean-Léon Gérôme e l’invenzione del «pollice verso»
Nella Parigi del XIX secolo, l’antichità affascinava la pittura accademica. Nel 1872 il pittore Jean-Léon Gérôme realizzò il quadro che avrebbe segnato per sempre la nostra immaginazione: «Pollice Verso», olio su tela, oggi conservato al Phoenix Art Museum negli Stati Uniti. Il dipinto raffigura un pollice verso il basso come sentenza di morte – una messa in scena consapevole e drammatica senza alcun modello antico.
La scena: un murmillo vittorioso sovrasta il retiario sconfitto a terra, che alza due dita per implorare pietà. Le vestali sulla tribuna tendono il braccio con il pollice rivolto verso il basso; è visibile anche l’imperatore presente. La rappresentazione di Gérôme – che il commerciante newyorkese Alexander Turney Stewart acquistò all’epoca dall’artista per la somma record di 80.000 franchi – divenne il modello per innumerevoli dipinti successivi, allestimenti teatrali e, infine, film.
L’influenza del «Pollice Verso» di Gérôme si estende fino ai giorni nostri:
- ha consolidato nella cultura popolare la norma visiva «pollice verso il basso = morte»
- Ha influenzato le rappresentazioni teatrali e le illustrazioni dei libri della fine del XIX secolo
- È dimostrato che Ridley Scott si sia ispirato al dipinto di Gérôme per la concezione visiva di «Il gladiatore» (2000)
- Anche film epici precedenti come «Ben-Hur» riprendevano motivi visivi simili
- Attraverso il cinema, il mito è infine diventato famoso in tutto il mondo
Al di là del gesto: la realtà della vita quotidiana dei gladiatori
Il dibattito sul pollice verso si concentra spesso su un unico momento drammatico, tralasciando la vita quotidiana dei gladiatori. Iscrizioni e lapidi dimostrano che molti combattenti sopravvissero a diversi duelli nel corso degli anni. Gli storici moderni stimano che il tasso di mortalità per combattimento fosse ben al di sotto del 50%.
Da un punto di vista economico, era determinante un altro fattore: i gladiatori rappresentavano un investimento costoso. L’addestramento, il vitto e lo status di combattente di successo, in grado di attirare il pubblico, li rendevano preziosi. Uccisioni continue avrebbero rovinato economicamente i lanisti. I giochi fungevano al contempo da strumento di dominio – «panem et circenses» –, in cui l’organizzatore metteva in scena una generosità ostentata. I combattimenti «sine missione» (senza alcuna possibilità di grazia) erano la rara eccezione, non la regola. La voce del pubblico veniva certamente presa in considerazione, ma era inserita in rituali ben definiti e non era un capriccio del tutto arbitrario del momento.
FAQ: Domande frequenti su «Pollice Verso» e sul pollice nell’arena
Il pollice era davvero l’unico o il più importante segnale nel Colosseo?
No. Oltre al gesto del pollice, un ruolo centrale era svolto dalle grida del pubblico, dall’agitazione dei teli (mappae), dai segnali acustici e, soprattutto, dalla decisione del munerarius. Le fonti iconografiche contemporanee, come mosaici e rilievi, mostrano raramente gesti del pollice, ma piuttosto scene di combattimento, armi e segni di vittoria. I combattimenti «sine missione» erano prestabiliti dal programma e non lasciavano spazio a gesti spontanei.
C'erano differenze tra Roma e le province per quanto riguarda i gesti?
Le fonti relative alle differenze regionali sono estremamente scarse. La maggior parte dei testi tramandati proviene da Roma o dall’Italia. Usanze locali nel Nord Africa o nella parte orientale dell’Impero potrebbero aver integrato i rituali di base, ma non è possibile effettuare una ricostruzione certa. I reperti archeologici provenienti dagli anfiteatri delle province mostrano sì raffigurazioni di gladiatori, ma nessun gesto inequivocabile.
Da quando esiste esattamente l’idea che «pollice verso = morte»?
Alcuni autori isolati dell’età moderna menzionano gesti vaghi, ma il significato iconico di questo gesto è emerso solo nel 1872 con il dipinto di Jean-Léon Gérôme. Attraverso le stampe, le rappresentazioni teatrali e, più tardi, il cinema, questa interpretazione si è diffusa in tutto il mondo. Prima del quadro di Gérôme non esisteva un’interpretazione popolare consolidata: fu solo la sua opera a trasformare il pollice verso il basso in un fatto apparentemente storico.
Quanto è attendibile il film «Il gladiatore» riguardo al gesto del pollice?
«Il gladiatore» (Ridley Scott, 2000) è stato accuratamente documentato in molti dettagli, ma per quanto riguarda il pollice segue consapevolmente la tradizione di Gérôme. Il personaggio di Commodo utilizza il gesto come simbolo immediatamente comprensibile per il pubblico cinematografico. Il film offre un’interpretazione moderna dell’atmosfera antica, non una ricostruzione esatta dei gesti rituali storici.
Perché la discussione sul pollice verso è così importante per gli storici?
Non si tratta solo di una posizione della mano, ma di questioni fondamentali: come funzionava la violenza come spettacolo pubblico? Quale potere aveva realmente il pubblico? Il dibattito mostra quanto le nostre concezioni della storia siano plasmate dall’arte e dalla cultura popolare – e quanto rimanga importante il lavoro critico sulle fonti, specialmente nel caso di fenomeni come i gesti del corpo, di cui non ci sono quasi testimonianze materiali.
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